高等教育自学考试(Self-taught higher education examinations)，简称、自考，1981年经国务院批准创立，是对自学者进行的以学历考试为主的高等教育国家考试。是个人自学和国家考试相结合的高等教育形式，是我国社会主义高等教育体系的重要组成部分。是贯彻鼓励自学成才的有关，造就和选拔德才兼备的专门人才，提高全民族的思想素质和科学文化素质，以适应社会主义现代化建设的需要。”与普通高考和高考在招生对象、考试时间及学制不同，自考是“宽进严出”。考生参加国家考试机构统一组织的单科考试，合格一门，发一门的合格证书，所有科目合格后，方可申请毕业。自考是一种过程，一种经历，只有亲身体验过，尤其是只有其中一少部分善于自主学习的考生才是自考的最终胜出者(毕业)。经过系统的学习后，通过毕业论文答辩、学位英语考核达到成绩，符合学位申请条件的，可申请授予学士学位，并可继续攻读硕士学位和博士学位。
高等教育自学考试具有双重性质：既是一种国家考试制度，又是一种新的教育形式。作为国家考试制度，它由国家建立，由考试机构代表国家行使考试权，按照国家的目标和标准，面向全体自学考生实施严格的国家考试，是国家承认的学历。
高等教育自学考试的任务，是通过国家考试促进广泛的个人自学，推进在职专业教育和出校门后继续教育，造就和选拔德才兼备的专门人才，提高全民族的思想、科学文化素质，适应社会主义现代化建设的需要。
到1997年底，全国共开考高等教育自学考试专业425种，累计报名考生(不计重复)逾2600万人，建档在籍考生930万人，累计本、专科毕业生180余万人,其中本科7万多人。另外还有中专自考毕业生37万多人。自学考试本专科生的毕业率不到7%，这个比例说明自学考试是严格的。 比起经普通高考和高考入读的专科本科生的“零淘汰率”，高等教育自学考试一门门考的考试可就难多了，能拿下自学考试本科文凭的人，其学识并不比一般全日制大学生差。一些学校对全日制教育进行“牧羊式”的教学，松散的管理，其真正学到的知识可能要比一个勤奋的自考生更少的多。
我国高等教育自学考试的教育质量得到国际社会的普遍认可，全世界有40多个国家和地区承认我国的高等教育自学考试文凭，美国、日本、、新加坡、法国、印度、比利时、俄罗斯、马来西亚、菲律宾、西班牙、、乌克兰、南非、荷兰、波兰、丹麦、、和、、韩国和澳门等国家和地区及其他几乎所有英联邦国家的大学都承认我国的自考学历，对自考学历与普通高校的学历同等对待。
自学考试制度是世界上规模最大的、最能体现终身教育和学习型社会特点的式高等教育制度，它以国家考试为主导，以个人自主学习为基础，是富有中国特色的“没有围墙的大学”，是自学成才的摇篮。
参加自学考试的群体十分广泛，涵盖了工人、农民、管理人员、少数民族、解放军、武兵、、残障人士和服刑人员等。自学考试为人民群众平等接受高等教育提供了机会和制度保障，深受社会欢迎。
高等教育自学考试作为鼓励自学成才的学力检验制度是成功的，我们应给予充分的肯定。建立这项制度不是权宜之计，要长期下去。正如国务院前副总理所指出的：“实践证明，自学考试制度是发展中国家办大教育的有效形式，是有中国特色的社会主义教育制度的一项创举。”
高等教育自学考试的开考专业，一般应在普通高等学校的专业目录中选择确定。专业考试计划的内容包括：指导思想、培养目标与基本要求、学历层次与规格、考试课程与学分、实践性环节学习考核要求、主要课程说明、指定或推荐教材及参考书、其他必要的说明等。专业考试计划实行课程学分制。
专科专业在总体上与普通高等专科学校同类专业水平相一致。各专业总学分数不得低于70学分;开考课程不得少于15门，其中理论考试课程门数不得少于14门。
本科专业在总体上与普通高等学校本科同类专业的水平一致。本科可分为两段，即基础科段和本科段。基础科段可直接与本科相衔接。本科累计总学分数(不包括毕业论文、毕业设计的学分数)不得低于125学分，理论考试课程门数不得少于20门;其中基础科段的学分数不得低于70学分，理论考试课程一般不得少于12门。
(1)公共基础课：所有专业或者同类专业应考者都必须参加的课程。如《马克思主义基本原理概论》、《中国近代史纲要》、《英语(二)》、《经济学》等。公共课虽然不一定同所学专业有直接联系，但它是培养德、智、体全面发展人才，为进一步学习其他内容提供方不可少的课程。
(2)专业基础课：该专业考生要学习的基础理论、基本知识和基本技能的课程。基础课是为了应考者掌握专业的知识，学习专业的科学技术，发展我们有关能力打下基础。像工商企业管理(本)专业中的《管理学原理》和电子商务专业的《电子商务基础与应用》这类的，就属于基础课了。
(4)选修课：有的选择自己需要的科目进行学习。选修科目的选择是有的，只能在专业考试计划的课程内选择。简单说就是给我们一些选修科目，自己挑着学。考生根据自己的能力和兴趣选择想考的科目。
公共基础课、专业基础课、专业课三类课程的学分比例大致为3：4：3或2：5：3.按照专业考试计划的要求，每门课程进行一次性考试。课程考试合格者，发给单科合格证书，并按计算学分，不及格者，可参加下一次该科目的考试。专科(基础科)一般为3—4年，本科一般为4—5年。